Le train des Pignes est l'une des dernières lignes ferroviaires de montagne en France. Sur 151 km, il relie Nice à Digne-les-Bains en traversant des gorges, des vallées sauvages et des villages que la route ne dessert pas. Plus qu'un moyen de transport, c'est un voyage dans le temps et dans les paysages les plus secrets des Alpes du Sud.
Pourquoi « train des Pignes » ?
L'origine du surnom fait débat. Certains racontent que le train allait si lentement que les passagers pouvaient descendre ramasser des pignons de pin (les « pignes » en provençal) le long de la voie. D'autres évoquent les pommes de pin utilisées comme combustible dans les premières locomotives. Quelle que soit la vérité, le nom est resté.
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Le parcours en détail
La ligne compte 34 arrêts, dont une quinzaine de gares régulières. Le tracé suit les vallées du Var et du Verdon avant de basculer vers la vallée de l'Asse et Digne. Le découpage ci-dessous reste valable pour se repérer sur le trajet, qu'on le parcoure en train (Nice – Saint-André-les-Alpes) ou en combinant train et car de substitution (Saint-André-les-Alpes – Digne) selon la situation du moment.
Nice – Le Mescla (0-45 km)
Le train part de la gare du Sud à Nice (quartier Libération, pas la gare SNCF). Il remonte la vallée du Var en longeant le fleuve, traversant plusieurs tunnels et viaducs. Le paysage urbain cède vite la place aux gorges. À Plan-du-Var, la rivière Vésubie rejoint le Var dans un tumulte d'eaux vives. Le Mescla (« le mélange » en niçois) désigne cette confluence spectaculaire.
Villars-sur-Var – Puget-Théniers (45-65 km)
La vallée s'élargit. Vignes en terrasses, oliveraies, villages perchés sur les crêtes. Puget-Théniers, petite ville médiévale, mérite un arrêt : retable du XVe siècle dans l'église, vieille ville pittoresque, sculpture de Maillol sur la place.
Entrevaux (65-80 km)
Le point culminant du parcours en termes de spectacle. Le train s'arrête au pied de la citadelle fortifiée par Vauban. La gare est à 200 mètres du pont-levis. Arrêt recommandé pour visiter la citadelle (voir notre article sur les villages perchés).
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Annot (80-95 km)
Le train s'enfonce dans les clues de Rouaine — des gorges étroites et sombres taillées dans le grès. Annot est une ville de montagne attachante, connue pour ses « grès d'Annot » (blocs de grès sculptés par l'érosion). Le vieux village aux ruelles voûtées vaut le détour.
Thorame-Haute – Saint-André-les-Alpes (95-120 km)
Le paysage change radicalement. On passe de la Provence à la montagne alpine. Forêts de mélèzes, prairies d'altitude, torrents cristallins. Saint-André-les-Alpes, au bord du lac de Castillon, est un spot de parapente réputé (décollage depuis le sommet du Chalvet). C'est aussi, actuellement, le terminus des trains en provenance de Nice : la suite du trajet vers Digne se fait en car de substitution (voir encart infos trafic plus haut).
Barrême – Digne-les-Bains (120-151 km)
Au-delà de Saint-André-les-Alpes, le parcours traverse le pays du fossile. Barrême a donné son nom au barrérien, un étage géologique du Crétacé. Les derniers kilomètres longent la vallée de l'Asse et la Bléone. L'arrivée à Digne se fait à la gare des Chemins de fer de Provence, avenue Pierre Semard — en car tant que la liaison ferroviaire complète n'est pas rétablie.
Horaires et fréquences
Avant de partir, mieux vaut donc vérifier le jour même plutôt que de se fier à un horaire imprimé : la correspondance train/car à Saint-André-les-Alpes peut évoluer en fonction du chantier.
Tarifs
Les tarifs du train des Pignes (et du car de substitution sur la portion concernée) suivent la grille Zou ! de la Région Sud, qui évolue régulièrement. Plutôt que d'indiquer des prix qui risquent d'être dépassés au moment où vous lirez cet article, consultez la grille officielle et à jour sur cpzou.fr/infos/tarif/. Le transport des vélos est possible selon les trains et la période : renseignez-vous directement auprès des Chemins de fer de Provence (04 97 03 80 80) avant de partir, les conditions pouvant varier pendant les travaux.
Le train à vapeur
Entre Puget-Théniers et Annot, sur une vingtaine de kilomètres, l'association GECP (Groupe d'Étude pour les Chemins de fer de Provence) fait revivre le train des Pignes historique, tracté par une authentique locomotive à vapeur. Le tarif 2026 est de 23€ l'aller-retour adulte et 19€ l'aller-retour enfant, gratuit pour les moins de 4 ans.
Le train à vapeur circule de mai à novembre, principalement le dimanche, avec quelques circulations supplémentaires certains samedis en juin et septembre, et les jeudis et vendredis de mi-juillet à fin août. Le calendrier précis (dates et éventuels trains à thème) est publié chaque année sur traindespignes.fr : à vérifier avant de programmer sa visite.
La locomotive qui tracte le train est la E211, une Mallet surnommée « la Portugaise ». Construite en 1923 par les ateliers Henschel & Sohn (Kassel) pour les chemins de fer portugais, elle a circulé 63 ans dans le nord du Portugal avant d'être rachetée par le GECP en 1986 et remise en service sur la ligne des Pignes. Son centenaire a été célébré en 2023 — un bel âge pour une locomotive toujours en état de marche.
Conseils pour profiter du voyage
- Côté fenêtre : s'asseoir côté gauche en montant vers Digne (côté rivière) pour les plus beaux panoramas
- Arrêts intermédiaires : le billet permet de descendre et remonter à n'importe quelle gare sur le parcours. Planifier un arrêt à Entrevaux ou Annot rend le voyage encore plus riche. Sur la portion actuellement assurée en car de substitution, les arrêts intermédiaires peuvent être plus limités : vérifiez ce point auprès des Chemins de fer de Provence avant de prévoir une étape
- Randonnée + train : plusieurs sentiers de randonnée partent des gares intermédiaires. Monter en train le matin, randonner, repartir en train le soir
- Pique-nique : pas de voiture-restaurant, mais le trajet est l'occasion d'un pique-nique panoramique. Acheter de quoi manger à Nice ou Digne avant le départ
- Appareil photo : les gorges de la Mescla, le viaduc d'Entrevaux et les clues de Rouaine sont les moments les plus photogéniques
Informations pratiques
- Gare de Nice : gare du Sud, place Île-de-Beauté (tramway ligne 1, arrêt Libération)
- Gare de Digne : avenue Pierre Semard (5 min à pied du centre-ville)
- Renseignements : Chemins de fer de Provence, 04 97 03 80 80
- Horaires et billets : cpzou.fr
- Accessibilité : les gares principales sont accessibles PMR, les rames anciennes moins. Prévenir 48h à l'avance pour un accompagnement
Le train des Pignes est menacé régulièrement de suppressions budgétaires. Chaque voyage est un vote pour son maintien. Les associations de défense de la ligne (GECP, SOS Train des Pignes) se battent pour préserver cette ligne patrimoniale. En l'empruntant, vous contribuez à la faire vivre.